含酚廢水主要來自焦化廠、煤氣廠、石油化工廠、絕緣材料廠等工業部門以及石油裂解制乙烯、組成苯酚、聚酰胺纖維、組成染料、有機農藥和酚醛樹脂生產過程。含酚廢水中主要含有酚基化合物，如苯酚、甲酚、二甲酚和硝基甲酚等。
酚基化合物是一種原生質毒物，可使蛋白質凝結。水中酚的質量濃度到達0．1一0．2mg/L時，魚肉即有異味，不能食用；質量濃度增加到1mg/L，會影響魚類產卵，含酚5—10mg/L，魚類就會很多逝世。飲用水中含酚能影響人體健康，即便水中含酚質量濃度只要0.002mg／L，用氯消毒也會產生氯酚惡臭。通常將質量濃度為1000mg/L的含酚廢水，稱為高濃度含酚廢水，這種廢水須收回酚后，再進行處理。
質量濃度小于1000mg/L的含酚廢水，稱為低濃度含酚廢水。通常將這類廢水循環使用，將酚濃縮收回后處理。收回酚的辦法有溶劑萃取法、蒸汽吹脫法、吸附法、封閉循環法等。含酚質量濃度在300mg/L以下的廢水可用生物氧化、化學氧化、物理化學氧化等辦法進行處理后排放或收回。
對高濃度含酚（酚大于1000毫克/升）廢水通常先進行回收，再進行無害化處理,一般處理流程如圖1。 從廢水中回收酚的方法主要有：
溶劑萃取法溶劑萃取脫酚法是工業上常用的一種脫酚方法。溶劑萃取脫酚主要有兩種，物理萃取脫酚技術及絡合反應萃取脫酚技術。物理萃取脫酚技術主要選用苯、重苯、重溶劑油、乙酸乙酯、異丙醚等作為萃取溶劑，它們對苯酚均能提供比較高的平衡分配系數D值。物理萃取過程的分配系數的大小是選擇物理溶劑的重要標準之一。
絡合萃取劑一般是由絡合劑、助溶劑及稀釋劑組成的。在絡合萃取過程中，助溶劑和稀釋劑的作用是十分重要的。常用的助溶劑有辛醇、甲基異丁基酮、醋酸丁酯、二異丙醚、氯仿等。常用的稀釋劑有脂肪烴類（正己烷、煤油等）、芳烴類（苯、甲苯、重苯等）。
稀釋劑的主要作用是調節形成的混合萃取劑的粘度、密度及界面張力等參數，使液液萃取過程便于實施。一些絡合萃取過程中，若絡合劑或助溶劑的萃水問題成為絡合萃取法使用的主要障礙時，加入的稀釋劑可以起到降低萃取水量的作用。當然，稀釋劑的加入是以降低萃取體系的分配系數為代價的?？傊?，選擇適當的絡合劑、助溶劑和稀釋劑，優化絡合萃取劑的各組分的配比是絡合萃取法得以實施的重要環節。絡合萃取脫酚技術對一元酚可以提供很高的平衡分配系數。例如，磷酸三丁酯對苯酚的D值高達460。更有特點的是，對于二元酚、三元酚等，絡合萃取劑也可以提供較高的平衡分配系數。
cwl系列離心萃取器處理含酚廢水與其他萃取設備相比具有停留時間短、存留液量少、萃取效率高、破乳能力強、開停車方便、適用物料處理體系范圍廣等優點。
蒸汽脫酚法采用較早的脫酚方法，操作簡單，適用于處理含揮發酚為主的廢水。此法的實質在于酚與水蒸汽形成的共沸的混合物，水中的酚轉入蒸汽中而使廢水得到凈化，再用堿液洗滌含酚蒸汽以回收酚。脫酚率約80% 左右。美國有的工廠用此法處理來自焦油提取、對異丙基苯-酚生產等廢水,曾獲得97%的脫酚效率。此法不用有機溶劑，回收酚的質量好，處理水量較大，操作較簡單；但只能回收揮發酚，蒸汽用量大，脫酚塔塔體龐大，廢水中剩余酚濃度較高，處理成本高。
吸附法應用較多的是活性炭吸附。美國、英國用此法從水質較單純的化工廠、農藥廠廢水中回收酚。英國菲遜·比斯特農業化學公司的廢水經活性炭吸附處理，酚含量由800毫克/升降為8毫克/升，脫酚效率達99%。用活性炭濾器作為煉油廠廢水高度凈化設備，已在中國湖南長嶺煉油廠、北京東方紅煉油廠使用。捷克斯洛伐克相當普遍地用廉價的吸附劑爐渣處理焦化廠含酚廢水，除酚效率可達75%。美國用大孔吸附樹脂從含酚廢水中回收酚獲得成功。
離子交換法用離子交換劑脫酚，以弱堿性陰離子交換樹脂吸附和再生回收酚的效果為最好。德意志聯邦共和國早在50年代就用弱堿型陰離子交換樹脂從煤氣廠、焦化廠等廢水中回收大量的酚。中國在醫藥工業中已廣泛應用磺化煤濾器脫酚，上海第六制藥廠的磺化煤吸附脫酚效率可達98%以上。
